En 1990, cinq amis, astronomes amateurs, ont décidé de regrouper leurs moyens pour réaliser un grand télescope commun, plutôt que de s’équiper chacun individuellement avec un instrument plus modeste. Le projet s’est focalisé sur la construction d’un observatoire équipé d’un télescope de 82 cm de diamètre. Puis, afin d’ouvrir le projet à d’autres astronomes amateurs, ces cinq fondateurs ont créé l’association ADAGIO (Association pour le Développement d’un Grand Instrument d’Observation).
Le choix du site du futur observatoire a obéi à un compromis : trouver le ciel le moins pollué possible par les lumières artificielles tout en restant à moins d’une heure de route de Toulouse, lieu d’habitation de la plupart des participants. C’est ainsi qu’a été choisie la commune de Bélesta en Lauragais, située à une quarantaine de km de Toulouse, où un terrain constructible était en vente ; par ailleurs l’éclairage public de Bélesta est raisonnable.
Le financement du projet a été assuré par :
- Les dons des cinq membres fondateurs, qui ont permis d’acheter le terrain, de construire le bâtiment de l’observatoire, et de couvrir les premières dépenses pour la réalisation du télescope
- Des subventions versées par le Ministère de la Recherche et de la Technologie, par le Conseil Régional Midi-Pyrénées, par le Conseil Général de la Haute-Garonne
- Des financements de sponsors : Harman et Matra Marconi Space (aujourd’hui Airbus Defense & Space)
- Les activités de l’association, par exemple l’organisation de stages de formation à l’observation en astronomie
Par ailleurs, des entreprises ont aidé à la construction du télescope et de l’observatoire en réalisant des prestations gratuites ou à prix faible : Mécaprotec, SECIMO, REOSC, CEAT (aujourd’hui DGA-TA). L’école d’ingénieurs Supaéro a réalisé l’essentiel des pièces mécaniques du tube du télescope dans le cadre de projets d’étudiants.
Enfin, une grande partie de la construction de l’observatoire, de la coupole et du télescope a été réalisée bénévolement pour les adhérents de l’association.
A noter que l’association ADAGIO est entièrement gérée par des bénévoles, ce qui limite ses dépenses de fonctionnement.
L’observatoire et le télescope ont été construits entre 1991 et 1996. Le télescope a été installé dans la coupole en 1996. Les premières observations ont montré la nécessité de retouches optiques qui ont été réalisées en 2000. En 2001, le télescope a été équipé d’un correcteur de champ qui lui donne un champ de bonne qualité optique et de pleine lumière sur un diamètre de 40’. Le télescope a été initialement conçu pour être convertible Newton / Cassegrain, mais il est actuellement figé en configuration Newton, qui suffit à couvrir tout son champ d’observations.
L’observatoire de Bélesta est enregistré auprès de l’Union Astronomique Internationale, et a reçu le code A05.
Depuis 2020, une convention pour l’utilisation de l’observatoire de Bélesta a été signée entre l’association ADAGIO et la Société Astronomique de France.
Le T82 est essentiellement utilisé en imagerie du ciel profond. Les observations réalisées couvrent les domaines suivants :
–> Images de comètes, nébuleuses, amas, galaxies
–> Astrométrie sur des comètes et astéroïdes (dont un TNO dès 2003)
–> Recherche d’astéroïdes
–> Recherche de supernovae
–> Photométrie (dont contreparties optiques de Gamma Ray Bursts)
–> Mesures photométriques sur des transits d’exoplanètes
–> Occultations d’étoiles par astéroïdes.